Dans un futur proche où la fonte des glaces a submergé la majorité des terres habitables, les robots font partie de la vie quotidienne des hommes. Les naissances étant sévèrement contingentées, le professeur Hobby souhaite créer un enfant robot capable de développer au contact des humains, un vaste répertoire d'émotions, de désirs et de souvenirs... Stanley Kubrick travaillait sur le projet d'une adaptation de la nouvelle de Brian Aldiss depuis des années, lorsqu'il prit finalement la décision de confier le projet à son ami Steven Spielberg.