Rome, 1943. Sous occupation nazie, la Ville éternelle accueille le cirque où travaillent Matilde, Cencio, Fulvio et Mario comme phénomènes de foire. Israel, le propriétaire du cirque et figure paternelle de cette petite famille, tente d'organiser leur fuite vers l'Amérique, mais il disparaît. Privés de foyer et de protection, la troupe se sépare. Cencio, Fulvio et Mario cherchent refuge dans le mystérieux cirque allemand de Franz qui déchaine les foules, tandis que Matilde partie à la recherche d'Israel rejoint un groupe de résistant...