Les coulisses du pouvoir

Pete Saint-John oeuvre comme conseiller en image pour tous les responsables qui ont les moyens de s'offrir ses services. Il ne se préoccupe pas de morale, juste d'efficacité. Après avoir propulsé au plus haut des sondages un homme politique sud-américain, il rentre aux Etats-Unis pour s'occuper de la campagne du sénateur Sam Hastings, qui souhaite conserver son siège. Cependant, une décision subite de Hastings amène Pete à s'interroger sur le sens de son travail. Il fait part de ses doutes à son ancienne épouse, Ellen, une journaliste, et à un vieil ami, Wilfred Buckley, qui a longtemps travaillé avec lui. Pete commence à enquêter sur Hastings. Sidney Lumet dénonce avec brio une manière de faire de la politique où l'apparence prime sur le fond.