Fin des années 60, dans un village de Pennsylvannie. Des ouvriers sidérurgistes s'apprêtent à fêter le mariage de l'un d'entre eux ainsi que leur départ pour la guerre au Vietnam. Deux ans plus tard, la guerre sévit toujours. Capturés par les Vietcongs, les trois amis, Michael, Nick et Steven sont emprisonnés dans des cages immergées. Certains jours, on les oblige à participer au sinistre jeu de la roulette russe. Michael et Steven, qui a perdu deux jambes et un bras, parviennent à s'évader du camp de prisonniers. Nick, lui, a disparu. De retour aux Etats-Unis, Michael n'a qu'une obsession : retrouver Nick dans l'enfer vietnamien et le ramener au pays. Signé par Michael Cimino, ce film mythique doit également beaucoup à ses acteurs, Robert de Niro et Christopher Walken en tête.